DARPA选择四家公司竞争HSVTOL飞行器
DARPA宣布已选择Aurora Flight Sciences、Bell、Northrop Grumman和Piasecki Aircraft四家公司来设计高速垂直起降(HSVTOL)X-Plane原型机。
这四家公司将参与由DARPA和美国特种作战司令部联合发起的速度和独立跑道技术(SPeed and Runway INdependent Technologies，SPRINT)项目的1A阶段。SPRINT项目共分为三阶段，参赛者将在1A阶段开发HSVTOL的概念设计，并在1B阶段进行初步设计和降低风险工作。
DARPA SPRINT项目最终选择一家公司来研发其HSVTOL设计的原型机，预计将于2027年进行首次试飞。
DARPA战术技术办公室(TTO)主任Mike Leahy博士于2023年1月透露了HSVTOL计划。DARPA于3月9日发布了SPRINT项目的广泛机构公告征集。根据公告，这是一种能够以高达450节的速度巡航、携带5000磅有效载荷并在恶劣环境中悬停的飞机。
然而，SPRINT项目预计不会生产出预生产的飞机。相反，根据招标书，DARPA将寻求“验证技术和集成概念”，以实现高速和独立于跑道的操作，这些操作可以应用于不同尺寸的飞机。
SPRINT项目建立在一项早期计划的基础上，即AFWERX技术孵化器于2021年发起的空军High-Speed VTOL挑战赛。在四家SPRINT竞争者中的三家——Bell、Northrop Grumman和Piasecki——参与了AFWERX的挑战赛。
Aurora Flight Sciences宣布为竞标SPRINT进行混合翼身设计。对于垂直升力，该概念将在机翼中嵌入升力风扇。在设计SPRINT概念时，Aurora将利用Boeing X-48翼身混合飞机和喷气动力垂直起降无人机Aurora Excaliber等项目的经验。
据悉，Bell正在开发一种无人飞机概念，称为海基后勤无人补给/加油平台(Sea-based Logistics Unmanned Rearm/Refuel Platform，SLURRP)。SLURRP是Bell设计的HSVTOL飞机系列中最小的型号，每架飞机都采用折叠倾转旋翼推进系统概念并已宣布在新墨西哥州霍洛曼高速测试跑道测试折叠旋翼验证机。
虽然Northrop Grumman和Piasecki Aircraft都没有透露他们的SPRINT项目设计，但两者都参与了AFWERX的挑战赛。为此，Northrop Grumman与Jetoptera合作，为后者的专利流体推进系统(fluidic propulsion system，FPS)设计了翼身混合机身。Northrop Grumman子公司Scaled Composites帮助Jetoptera设计并测试了飞机的小型验证机。
在AFWERX HSVTOL挑战赛中，Piasecki设计了PA-1469，其特点是两台安装在船尾的涡扇发动机，带有矢量排气装置和两个用于垂直升力的倾斜涵道螺旋桨。该设计还包括货运坡道，这是DARPA对SPRINT飞机的要求之一。
除了AFWERX的挑战之外，SPRINT项目还借鉴了国防部半个多世纪以来探索高速垂直起降飞机概念的丰富历史。DARPA旨在通过SPRINT证明这一新任务集可以实现高速垂直升力梦想。
